這幾天的農曆新年假期，多了時間留在家中或回老家，可能赫然發現家中的老人家，似乎記性差了，行路亦不穩，內心可能會疑惑老人家是否患上腦退化症？當然年紀愈大患腦退化症的風險也愈高，但除了年老退化之外，其實有其他情況也可以影響長者的日常長現。

常被我們稱為老人痴呆症的腦退化症，是指沒有特定原因下，長者的記憶、認知及情緒控制等方面受到影響。由於問題由身體退化所致，目前沒有根治的方法或特定的治療，主要是透過訓練和藥物，以及加強長者自我照顧的信心，從而減少病患對他們日常生活的影響。

大部分的腦退化症也是成因不明，有些則可能與腦細胞退化有關。我們在診斷時需要為病人做一些檢查，原因是有些腦部病變引起的症狀容易被誤解是腦退化症所致，而這些病變或可以治療，令長者的表現改善。

其中一個情況是中風。原來有些中風的範圍相對較細小，症狀也比較輕微，患者本身不覺得自己曾經中風，惟問題不斷重複發生，日積月累下逐漸出現記性差了、反應慢了等情況。這些輕微的重中風不只影響長者的日常表現，若未有及早發現及採取措施，就無法防範嚴重中風發生。

因此我們懷疑長者患腦退化症時，都會安排他們做影像檢查，以排除是其他疾病的可能。有時就會發現可能是腦內有腫瘤而影響老人家的記憶和反應表現，腦內的腫瘤可以是原發性，亦可能是從其他部位轉移過來的腫瘤。幸好現時醫學進步，這些腫瘤可以手術切除，或以標靶藥或放射治療等非手術方式處理。

第三個常見容易被混淆是腦退化症的病患是慢性硬膜下腔積血。長者的腦袋因年老而略有收縮，導致顱內的虛位較多，有時輕微得連病人自己也記不起的小碰撞，就可引致顱內出血。初期不見明顯病徵，但隨著血液積聚就會令顱內壓力上升，產生頭痛、行動遲緩，甚至出現行動困難、表達障礙等症狀。這個問題只需要利用簡單的外科手術便可解決。

我想提醒大家，別以為長者記性差是正常，更不要當是腦退化症，最好是及早求醫及檢查清楚。即使確定是腦退化症，及早診斷都可以採取措施，阻慢病情惡化和減少對生活的影響。最後祝大家在虎年，身體健康、龍馬精神！

作者為神經外科專科醫生黃秉康